La découverte des sites de Pompéi et d’Herculanum se fait d’une manière assez étrange : au tout début du XVIIIe siècle, le prince d’Elbeuf manque de marbre pour faire construire son palais. Afin de lui donner satisfaction, on creuse à l’endroit où se dressait autrefois la ville Herculanum, et l’on y découvre des ruines enterrées. Cependant, il faudra attendre 1738 pour que soient entreprises de véritables fouilles. Quant à Pompéi, elle ne sera mise au jour que dix ans plus tard, en 1748. Les études scientifiques débutent en 1746, et, avec elles, la naissance de l’archéologie moderne et le « déchaînement » de la littérature sur le sujet : elles inspirent, notamment, Edward Bulwer-Lytton qui écrit ses « Derniers Jours de Pompéi » (l’école des loisirs, « Classiques abrégés », 2007), l’un des premiers « romans archéologiques ». En effet, avec Pompéi, on découvre une ville certes enfermée sous les cendres, mais surprise en pleine vie et conservée en l’état : c’est ainsi que les savants ont pu déterminer avec précision ce que devait être la vie quotidienne dans cette petite cité prospère du bord de mer et que les écrivains ont pu rêver…